Le trouble bipolaire, c'est quoi ?

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Le trouble bipolaire – autrefois connu sous le nom de trouble maniaco-dépressif – est une maladie psychiatrique qui se caractérise par des changements d’humeur extrêmes. Les patients sont confrontés à une alternance à des périodes de « manie », où ils débordent d’énergie et de dynamisme, et de phases de dépression qui malmènent leur humeur et leur confiance en soi.

Les épisodes dépressifs qui s’inscrivent dans le cadre d’un trouble bipolaire s’étalent sur une durée d’au moins deux semaines ; les phases de manie peuvent aller de quelques jours à plusieurs semaines. Certains patients passent d’un extrême à l’autre plusieurs fois par an, d’autres beaucoup plus rarement.

Le trouble bipolaire se manifeste souvent pour la première fois au début de l’âge adulte (vers 20 ans environ) et touche aussi bien des hommes que des femmes. On en distingue deux grands types, le type 1 et le type 2.

Les patients qui souffrent d’un trouble bipolaire de type 1 présenteront des épisodes de manie, de dépression et mixtes, tandis que ceux qui sont atteints du type 2 alternent des phases hypomaniaques et dépressives. Le terme d’hypomanie désigne une amélioration de l’humeur clairement distincte d’un état normal.

Si les périodes dépressives dominent clairement le tableau chez la majorité des patients, le trouble bipolaire est une maladie différente de la dépression et qui se traite aussi autrement. Les sujets bipolaires rencontrent souvent des difficultés dans leur vie quotidienne (école ou travail) ou dans leurs relations. Au cours des phases de manie, ils peuvent aussi voir, entendre et penser des choses qui ne correspondent pas à la réalité.

L’hérédité joue un grand rôle dans la survenue du trouble bipolaire et l’existence d’autres cas dans la famille est donc associée à une probabilité accrue de développer l’affection. Des facteurs externes tels qu’un stress extrême, une expérience traumatique ou une maladie peuvent également avoir un rôle à jouer.

Quels sont les symptômes ?

Le trouble bipolaire se caractérise par trois symptômes majeurs : la manie, l’hypomanie et la dépression.

Au cours d’un épisode de manie, les patients bipolaires peuvent être complètement submergés par leurs émotions et se sentir surexcités, impulsifs, euphoriques et débordants d’énergie. Il arrive également qu’ils s’exposent ou exposent ceux qui les entourent à divers dangers. 

Parmi les caractéristiques de cette phase, citons :

- Des comportements imprudents, irresponsables ;

- Des dépenses inconsidérées ;

- Une tendance à prendre des risques importants ;

- Une propension à se mettre rapidement en colère ;

- Des décisions irréfléchies ;

- Des rapports sexuels non protégés ;

- La consommation de drogues.

L’hypomanie se caractérise par une amélioration de l’humeur et est généralement associée au trouble bipolaire de type 2. Elle ressemble à une forme légère de manie mais, contrairement à cette dernière, elle n’engendre pas de difficultés professionnelles, scolaires ou sociales notoires. 

Les personnes qui en souffrent peuvent présenter les signes et comportements suivants :

- Une agitation physique ;

- Une tendance à parler plus que d’habitude ;

- Des troubles de la concentration ;

- Une distraction ;

- Des besoins moindres en sommeil ;

- Une augmentation de l’appétit sexuel ;

- Des comportements irresponsables par moments ;

- Une sociabilité accrue.

Les périodes de dépression se caractérisent par :

- Une profonde tristesse ;

- Un désespoir ;

- Un manque d’énergie ;

- Une modification de l’appétit ;

- Une perte de poids ;

- Un désintérêt ;

- Des troubles de la concentration ;

- Un sentiment de culpabilité ;

- Des périodes où la personne dort trop ou trop peu ;

- Des idées suicidaires.

Bien que le trouble bipolaire ne soit pas une maladie rare, son diagnostic est souvent difficile à poser. Il arrive en effet que les signes de dépression et de manie soient présents de façon concomitante ou que l’humeur passe très rapidement de la dépression à la manie et inversement. On parle alors de trouble bipolaire à cycles rapides.